Может означать «атмосферу» чего-либо в общем смысле этого слова. Также в какой-то мере представляет свободу и лёгкость. Соответственно, чистота воздуха напрямую соотносится с состоянием окружения и той самой атмосферы.
В случае, когда нечем дышать, это может быть отсылка к понятию «не продохнуть», к чрезмерному объёму чего-либо.